Ранее «Спутник» оснащался рядными четырёхцилиндровыми восьмиклапанными карбюраторными бензиновыми двигателями объёмом 1100, 1300 и 1500 куб.см. С 1994 года на эти машины стали устанавливаться 4-цилиндровые 8-клапанные бензиновые двигатели ВАЗ-2111 1500 куб.см. с распределенным впрыском топлива. Особенность 8-клапанного двигателя 1,5 литра — при обрыве ремня ГРМ поршни не достают до клапанов. На некоторые автомобили устанавливали роторно-поршневой двигатель ВАЗ-415, имевший большую мощность (140 л.с.), но малый ресурс.

Автомобиль неоднократно подвергался рестайлингу: «низкую» панель приборов сменила «высокая», а затем «европанель».

Первые машины имели «короткое крыло» (переднее) и короткий капот, которые в 1991 г. были изменены на «длинное крыло» и длинный капот. Также менялся внешний вид облицовки задних боковых стекол, рулевое колесо и др.

Очевидные достоинства и преимущества автомобиля характерны для всех моделей семейства «Спутник»/«Самара»: высокие динамичные и скоростные качества, хорошая управляемость и устойчивость на различных типах дорог, компактность и маневренность, крепкие бампера, хорошая шумоизоляция. Отмечались и существенные недостатки: уязвимость картера двигателя и маслофильтра, снижение ремонтнопригодности относительно предыдущих моделей ВАЗ, дребезжащая отделка салона из дешевого жесткого пластика, плохая эргономика педального узла, и др.

Благодаря компоновке с поперечным расположением силового агрегата и передними ведущими колесами этот автомобиль стал компактнее и легче заднеприводных «Жигулей». Кроме того, более эффективно используется пространство в автомобиле, повышены курсовая устойчивость и проходимость машины по дорогам со скользким покрытием, исключены заносы из-за пробуксовки колес, обеспечен относительно высокий уровень пассивной безопасности при лобовом ударе.

По сравнению с прежними («классическими») моделями ВАЗа салон «Спутника» на 60 мм длиннее (хотя габаритная длина автомобиля сократилась на 120 мм), уменьшились размеры туннеля на полу в результате перехода на новую компоновочную схему. Габаритная ширина машины не изменилась, однако благодаря гнутым боковым стеклам ощутимо выросла внутренняя ширина салона на уровне плеч. При этом, снижение высоты кузова привело к некоторому снижению удобства посадки в автомобиль, а педальный узел оказался не очень удобным из-за слишком сильно сближенных друг с другом педалей. Багажный отсек отделен от салона складывающейся полкой, которая поднимается при открывании двери задка. Для перевозки более крупного груза задние сидения могут быть сложены.

Система отопления и вентиляции обеспечивает подачу воздуха одновременно в несколько точек салона и обеспечивает равномерный прогрев всего объёма салона и его стёкол. Существенно повлияли на улучшение комфорта передние анатомические сидения с подголовниками. При продольном перемещении сидения подушка одновременно приподнимается и поворачивается относительно горизонтали. Взаимное расположение рычагов, кнопок, педалей, руля, приборов подчинено созданию наибольших удобств для управления. В целом улучшена обзорность и снижен по сравнению с ВАЗ-2105 уровень шума в салоне — на 7 дБ (А). Улучшенная аэродинамика позволила снизить расход топлива «Спутника» и уровень аэродинамических шумов.

Автомобиль требует меньше корректирующих движений рулем, позволяет быстрее и безопаснее преодолевать повороты, особенно на скользких дорогах. Общее уменьшение массы ВАЗ-2109 обеспечивается применением более рациональной компоновочной схемы и широким использованием алюминия — для радиатора и других деталей, а также пластических масс (около 80 кг). Сократились потери, связанные с сопротивлением воздуха, и расход топлива. Система встроенных датчиков сигнализирует о падении уровня тормозной жидкости, опасном износе тормозных накладок, затянутом стояночном тормозе, падении давления масла, разрядке аккумулятора. Избранная для кузова силовая схема обеспечивает сохранение жизненного пространства салона при ударах спереди, сзади, с боков и в то же время гасит энергию ударов на уровне, приемлемом для середины 1980-х годов.

В числе мер антикоррозионной защиты — более стойкая грунтовка панелей перед окраской, специальная обработка закрытых полостей, нанесение защитной пленки из эпоксидного состава при окончательной обработке кузова. Тем не менее, коррозионная стойкость кузова не может быть признана удовлетворительной по сравнению с иностранными образцами.

Внешний вид автомобиля своеобразен благодаря клинообразной («зубило») форме двухобъемного кузова с гнутыми боковыми стеклами и минимальному количеству хромированных декоративных элементов. Для ВАЗ-2109 характерны большие углы наклона лобового и заднего стекол, ярко выраженные отформованные кромки колесных проемов, блокфары, наружная поверхность которых как бы вливается в формообразующую поверхность кузова. По сравнению с зарубежными аналогами, отмечается меньшая высота кузова, придающая ему большую спортивность в ущерб комфортабельности и удобству посадки.

ВАЗ-2109 имеет по две двери с каждой стороны, что облегчает посадку и выход пассажиров по сравнению с трёхдверной версией; разделяющая двери центральная стойка кузова смещена вперёд, благодаря чему увеличилось расстояние между стойкой и подушкой заднего сидения; изменилось также положение верхних точек крепления ремней безопасности и они меньше стесняют при поездке.

Для ВАЗ-2109 и его модификаций освоено производство бензобаков из пластмассы. Не уступая в прочности металлическим, пластиковые ёмкости легче, более технологичны и безопасны. При возникновении пожара металлический бензобак, как правило, взрывается. Пластиковый же загорается, вспучивается, прогорает и т. д., но взрыва как правило не вызывает.